"Wushu (武術)" é um termo chinês que significa "técnica marcial." O caractere "wu" (武), significa marcial ou militar enquanto que "shu" (術) significa arte, habilidade ou método.
O primeiro caractere "wu" (武) é, por sua vez, constituído por dois caracteres: "zhi" (止) e "ge" (戈). O primeiro simboliza parar ou impedir algo, e o segundo simboliza uma lança chinesa antiga. Deste modo, a idéia transmitida pelo "wushu" é "método para parar a arma" ou "arte de parar a violência". Este conceito é um pilar na filosofia marcial chinesa, que dá grande ênfase à defesa e no derrotar o oponente sem ter de recorrer a violência, evitando as situações de confronto.
Em 1928, quando o Instituto Central de Guoshu de Nanjing (南京中央國術館) foi fundado, adicionou-se o termo "Zhong Guo Wushu" (中國武術). "Zhong Guo" significa chinês, assim, o termo em conjunto significa "técnica marcial chinesa". Pois nessa época, o Karaté (Japonês) e muitas outras técnicas de combate estrangeiras foram levadas para a China (que até esse período da sua história era bastante fechada ao exterior). As artes marciais chinesas, para se distinguir das outras e reforçar a sua identidade nacional, tomou o termo extra de "Zhong Guo" (中國, chinês). Por vezes, o termo é abreviado para apenas "Guo Shu (國術)", que significa "técnica nacional." Guo Shu por vezes é também escrito como "Kuoshu". Devido às questões políticas internas (entre o dirigente Mao Zedong e os nacionalistas de Chiang, Kai-shek), o termo "Guoshu" foi abandonado, preferindo o termo "Wushu".
Atualmente, o "Wushu" pode ser diferenciado em duas grande categorias:
Tradicional, que se refere-se ao sistema transmitido de geração para geração, entre as famílias e as escolas existentes, preservando as suas aplicações marciais e técnicas potencialmente letais e;
Moderno (ou contemporâneo), que é uma recompilação do sistema tradicional com ênfase na prática enquanto desporto de demonstração, semelhante à ginástica, com regras de pontuação específicas.
Por fim, o termo Kung Fu (功夫) (ou mais corretamente Gong Fu), ficou associado às artes marciais por causa dos filmes de Bruce Lee, nos anos 70. Porém, em chinês, o termo Kung Fu tem o signicado mais lato de: perícia ou habilidade que requer muito tempo e dedicação para se adquirir (não necessariamente restrito à área marcial). O termo "Kung" (功) significa trabalho, enquanto que o termo "Fu" (夫) tempo.
Dizer que um cozinheiro, pintor ou músico tem bom "Gong Fu" significa que a pessoa dedicou muito tempo e muito esforço para desenvolver a sua perícia. Dizer que uma pessoa tem "mau Gong Fu" significa que ela não dedicou tempo e esforço suficiente no treino, ou simplesmente faltou-lhe a motivação para se aperfeiçoar.
Por outras palavras, "Gong Fu" corresponde ao processo de treino, do fortalecimento do corpo e da mente, da aprendizagem e aperfeiçoamento das capacidades e habilidades com tempo e dedicação, em qualquer área, seja ela marcial ou não.
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